激素是指由腺体分泌，经过血液循环而传递化学信息到靶细胞、靶组织或靶器官，发挥兴奋或抑制作用的高效能的有机化学物质。激素按其化学结构主要分为两大类：第一类是含氮类激素，如下丘脑分泌的调节肽、腺垂体分泌的促激素、胰岛素、甲状腺素等；第二类是类固醇激素，如肾上腺皮质激素和性腺激素。
激素的生理作用虽然非常复杂，但是可以归纳为五个方面：
(1)通过调节蛋白质、糖、脂肪、水、盐等代谢，为生命活动供给能量，维持代谢的动态平衡：
(2)促进细胞的增殖与分化，确保各组织、各器官的正常生长、发育，以及细胞的更新；
(3)促进生殖器官的发育成熟、生殖功能，以及性激素的分泌和调节；
(4)影响中枢神经系统和植物性神经系统的发育及其活动，与学习、记忆及行为的关系；
(5)与神经系统密切配合调节机体对环境的适应。
